福岡県太宰府市、多くの参拝者で賑わう太宰府天満宮。
その境内奥にある天開稲荷大明神。案内矢印にそって登っていくと見えてくる赤い大きな鳥居。
そのふもと、お石茶屋のすぐ横に、ひっそりとたたずむ赤レンガ造りの小さなトンネルがあります。正式名称は「宝満宮参拝隧道（ほうまんぐうさんぱいずいどう）」。地元では「お石トンネル」の愛称で親しまれています。
一見すると何気ないトンネルですが、レンガ造りのそれは少し異質でまるでジブリの世界を思わせるような佇まい。
抜けるとどこかに吸い込まれて異世界に行ってしまうのでは、という思いを含ませているような錯覚に陥ります。
このトンネル、実は昭和初期に造られた歴史あるもの。昭和3年（1928年）、筑豊の炭鉱王として知られた実業家・麻生太吉氏によって寄進されました。当時、太宰府天満宮から宝満山のふもとにある竈門神社へ向かうには、山裾を大きく迂回する必要がありました。そこで、参拝者が遠回りをせずに行き来できるよう、近道としてこのトンネルが造られたと伝えられています。
トンネルの長さは約40メートル。内部は赤レンガで丁寧に覆われ、天井はアーチ状になっています。人が二人並んで歩けるほどの幅で、どこか懐かしさを感じさせるレトロな雰囲気が魅力です。現代の整備されたトンネルとは異なり、手仕事の温もりが感じられる造りも見どころです。

しかし、このトンネルにはもう一つ、思わず耳を傾けたくなるロマンチックな逸話が残されています。
その主人公は、トンネルのすぐそばにある「お石茶屋」を営んでいた江崎イシさん。通称「お石さん」と呼ばれ、筑前三美人の一人に数えられるほどの美しい女性だったといわれています。麻生太吉氏はお石さんに思いを寄せており、竈門神社近くに住んでいた彼女が自宅と茶屋を行き来しやすいように、このトンネルを造らせたという説が伝わっています。そのため、いつしか「お石トンネル」、さらには「愛のトンネル」とも呼ばれるようになりました。

参拝者のために造られたという公式な由来と、お石さんとの恋物語。どちらもこの場所にまつわる興味深いエピソードです。恋物語については諸説あり、真相は定かではありませんが、昭和初期の人々の暮らしや人間模様を想像させてくれます。

トンネルの先には緑豊かな景色が広がり、反対側から眺めるレンガ造りの入口もまた趣があります。太宰府天満宮や天開稲荷大明神を訪れた際には、少し足を止めて立ち寄ってみたい隠れた名所です。歴史とロマンが交差する小さなトンネルをくぐれば、いつもの太宰府観光とはひと味違った発見があるかもしれません。